К восприятию роли знаний в экономическом и социальном прогрессе общество пришло через понятие «человеческий капитал», которое появилось в 1950—1960-х гг. на базе исследований, проводимых американским экономистом Теодором Шульцем. Он изучал источники и факторы роста производительности труда, закладывая в основу анализа наиболее значимые, с его точки зрения, параметры расчетов. При этом оказывалось, что увеличение данного показателя происходило за счет еще какого-то неучтенного параметра.